Asocierea cuvintelor este legată de munca la care a participat Carl Gustav Jung la clinica de psihiatrie Burghölzli a Universității din Zurich în primele etape ale carierei sale (Jung, 1917/1926/1943). Sub conducerea lui Eugen Bleuler, clinica de psihiatrie Burghölzli a fost un centru internațional de excelență în cercetarea psihiatrică. Jung a devenit director de cercetare cu privire la Testul Asociativ Verbal. Acest test consta de obicei dintr-o sută de cuvinte de stimulare care erau citite individual unui subiect care urma să „răspundă cât mai repede cu primul cuvânt care îți apare în minte”. Timpul de reacție, răspunsul verbal și comportamentul în timpul testului au fost înregistrate și analizate. Răspunsurile verbale au fost clasificate în funcție de mai multe categorii lingvistice. Testul a fost utilizat pentru a diagnostica tipologia psihologică și psihopatologia.
Testul Asociativ Verbal s-a bazat pe teoriile anterioare ale școlii asociaționiste de psihologie, care a studiat legile asocierilor mentale.
Jung a introdus inovații semnificative în această metodă. Pe lângă dimensiunile cognitive, el a subliniat aspectele emoționale implicate. El a menționat că, cuvintele la care subiecții ofereau răspunsuri neobișnuite erau legate de teme cu impact emoțional asupra lor. De asemenea, a descoperit că subiecții, în mod invariabil, nu au control conștient asupra răspunsurilor lor. Prin urmare, a argumentat că această metodă atinge atât fenomenele conștiente, cât și pe cele inconștiente. El a descoperit că grupurile de idei, imagini și cuvinte încărcate cu mult afect (pozitiv sau negativ) interferează cu ego-ul (ca agent de coordonare), producând răspunsuri neobișnuite. El a numit aceste grupuri - complexe. Jung a folosit teoriile reprimării lui Freud pentru a explica natura autonomă a complexelor. Freud l-a lăudat pe Jung pentru că a oferit dovezi experimentale ale existenței inconștientului, primindu-l în mișcarea psihanalitică timpurie ca pe un om de știință foarte necesar. Deși termenul de complex a fost folosit de Freud și Josef Breuer mai devreme, tocmai cu sensul lui Jung a intrat în cele din urmă în vocabularul psihanalitic.
Jung și asociații săi au aplicat Testul în multe contexte psihiatrice, inclusiv diagnostice criminalistice, publicând câteva cazuri remarcabile de detectare cu succes. O fațetă mult neglijată a lucrărilor timpurii ale lui Jung este aplicarea acestei metode familiilor. El a dat testul membrilor acelorași familii și a constatat că există subgrupări psihologice în aceeași familie. Cu toate acestea, la acea vreme, Jung nu poseda nici înțelegerea teoretică, nici experiența clinică pentru a duce aceste descoperiri mai departe. Se poate argumenta că aceste întrebări neterminate au contribuit la dezvoltarea teoriilor sale despre alte manifestări ale structurilor inconștiente comune la subiecți, de exemplu, arhetipurile.
Treptat, Jung a abandonat această metodă și întreaga abordare experimentală a psihiatriei, mai ales după ce a părăsit Clinica de Psihiatrie Burghölzli. Cu toate acestea, metoda sa de amplificare (în loc de asociere liberă) și sensibilitatea sa la rolul limbajului în psihoterapie își datorează originea Testului.
Testul Asociativ Verbal este un test sensibil și dificil de utilizat de cei care nu îl înțeleg, este predat în unele programe de formare jungiană și unii analiști îl folosesc ca tehnică pentru a îmbunătăți procesul terapeutic și a detecta anumite tipare.
Mai jos puteți vedea o scenă din filmul A dangerous method în care Jung aplică testul soției sale. C.C.