Cazul „Active Club”

Magazinul mic de streetwear din Bulgaria care creează haine pentru mișcarea de extremă dreapta „Active Club”

Traducere în limba română de către Dorin Dumitran, a articolului de pe Bellingcat (9 octombrie 2024), scris de Michael Colborne.

O investigație Bellingcat a dezvăluit că un magazin de streetwear din orașul bulgar Stara Zagora produce haine pentru o marcă de extremă dreapta asociată mișcării suprematiste albe Active Club.

Fondată de neonazistul american Robert Rundo, mișcarea descentralizată Active Club folosește antrenamentele fizice, sporturile de luptă și moda pentru a atrage tineri și adolescenți în rândurile extremei drepte, a normaliza ideile fasciste și a-i pregăti pentru violențe împotriva celor percepuți drept inamici. Un rol central în această strategie îl are Will2Rise (W2R), marca de îmbrăcăminte lansată de Rundo în paralel cu rețeaua Active Club.

O investigație Bellingcat din 2022 privind magazinele online de extremă dreapta a arătat cum vânzarea de haine și articole promoționale poate contribui la răspândirea ideilor rasiste în rândul tinerilor, la finanțarea mișcărilor care promovează ura și la consolidarea legăturilor dintre grupările extremiste din diferite țări și continente.

Identificarea unei locații de către un reporter Bellingcat, în februarie 2023, a deschis calea unei descoperiri ulterioare: toate modelele din oferta recentă a mărcii W2R — aproape 20 de produse, de la haine la steaguri și autocolante — puteau fi asociate unui mic magazin de streetwear din Stara Zagora, Bulgaria.

Bellingcat a constatat că magazinul prezintă drept clienți și alte nume din rețeaua internațională a extremei drepte. Printre acestea se numără o marcă de îmbrăcăminte din Canada, un eveniment de sporturi de luptă de extremă dreapta desfășurat în 2024, a cărui locație fusese identificată de Bellingcat mai devreme în acel an, precum și unul dintre cele mai cunoscute grupuri Active Club din Statele Unite.

W2R nu a răspuns solicitărilor de comentarii adresate de Bellingcat.

Identificare veche, poveste nouă

În februarie 2023, Robert Rundo se ascundea în sud-estul Europei pentru a scăpa de justiția americană, fiind acuzat la nivel federal de implicare în violențe la mitinguri desfășurate în California în 2017 și 2018. Activitățile sale din regiune făcuseră deja obiectul mai multor investigații Bellingcat. Cel mai recent, în noiembrie 2022, îl localizaserăm în Plovdiv, Bulgaria.

Rundo a continuat însă să posteze. Pe 28 februarie 2023, Bellingcat a identificat locul în care fuseseră realizate două fotografii publicate de acesta cu câteva zile înainte pe canalul de Telegram al W2R. Deși detaliile din fundal fuseseră estompate pentru a ascunde locația, investigația a stabilit că imaginile proveneau din Stara Zagora, al șaselea oraș ca mărime din Bulgaria, situat la mai puțin de 100 de kilometri de Plovdiv.

Cum am localizat fotografiile Will2Rise în Stara Zagora

La prima vedere, identificarea locului în care fuseseră făcute fotografiile părea aproape imposibilă. Detaliile din fundal, inclusiv indicatoarele rutiere, fuseseră estompate intenționat. Nici identitatea persoanei fotografiate nu putea fi confirmată: fața era ascunsă, astfel că nu se putea stabili dacă era vorba despre Rundo.

Sursă: Telegram. Bellingcat a ascuns însemnele mărcii de pe haine.

Totuși, imaginile ofereau suficiente indicii. Iată cum am identificat locația:

1. Am pornit de la ipoteza că fotografiile fuseseră realizate în Bulgaria, unde îl localizaserăm pe Rundo cu câteva luni înainte.

2. În a doua fotografie, am observat că străzile păreau dispuse într-o rețea rectangulară și că una dintre ele avea sens unic. Aceste indicii ne-au permis să restrângem căutarea la zone din orașele bulgare cu o configurație similară.

3. Am examinat imaginile Google Street View din aceste zone. În Sofia, Plovdiv și Varna — orașe despre care știam, din investigațiile anterioare, că fuseseră vizitate de Rundo — nu am găsit străzi care să corespundă. Am luat astfel în calcul un oraș mai mic. Stara Zagora avea o rețea stradală asemănătoare celei din fotografie, inclusiv străzi cu sens unic și intersecții în care virajul era permis doar la stânga.

4. Am verificat apoi imaginile Google Street View din centrul orașului Stara Zagora, concentrându-ne asupra acestor intersecții. Amplasarea indicatoarelor și particularitățile clădirilor ne-au permis să identificăm locul în care fuseseră realizate ambele fotografii.

La puțin peste o lună după această descoperire, Rundo a fost arestat în România și, ulterior, extrădat în Statele Unite. În septembrie 2024, el a pledat vinovat în fața unei instanțe federale din Los Angeles pentru planificarea și participarea la revolte în California, în 2017. La momentul redactării articolului, se afla în continuare în detenție, iar pronunțarea sentinței era programată pentru decembrie 2024.

Când a reexaminat această localizare, la jumătatea anului 2024, Bellingcat a observat că pe Google Street View apăruseră imagini mai recente. Cele disponibile în februarie 2023 arătau o cafenea la adresa respectivă. În schimb, imaginile realizate în august 2023 înfățișau, în același spațiu, un magazin care se prezenta drept unul de streetwear. Numit „GK Style”, acesta își afișa pe vitrină adresa site-ului și conturile de pe rețelele sociale.

„Pentru prietenii noștri de la W2R”

Pe pagina principală a site-ului, magazinul bulgar de streetwear afirmă că a produs haine pentru „peste 300 de firme” și prezintă o imagine cu logourile clienților săi. Printre aceștia se numără, potrivit site-ului, mai multe echipe din prima ligă de fotbal a Bulgariei, precum și Uniunea Bulgară de Fotbal (BFS), forul care conduce fotbalul bulgar, afiliat la FIFA și UEFA. BFS nu a răspuns solicitării de comentarii.

Printre clienții prezentați de magazin se regăsesc însă și organizații, evenimente și mărci asociate extremei drepte:

• Will2Rise (W2R), marca de îmbrăcăminte fondată de Rundo, strâns asociată cu mișcarea Active Club;

• Un eveniment de sporturi de luptă de extremă dreapta, desfășurat la începutul anului 2024, pe care Bellingcat l-a localizat într-un orășel la nord de Dallas, Texas. Evenimentul a fost organizat de W2R și găzduit de Patriot Front, o grupare naționalistă albă cu legături strânse cu mișcarea Active Club. Bellingcat nu publică numele evenimentului pentru a nu-i oferi vizibilitate suplimentară;

• O marcă de îmbrăcăminte de extremă dreapta din Canada, afiliată Hammerskins, o grupare neonazistă internațională a cărei ramură germană a fost interzisă de autorități în septembrie 2023. Din același motiv, Bellingcat nu publică numele mărcii. Jurnaliști și cercetători au documentat legăturile strânse dintre Hammerskins și mișcarea Active Club. Logoul mărcii apare și pe un ecran într-un videoclip publicat în martie 2023 pe contul de Instagram al magazinului, în secțiunea „Work process”;

• SoCal Active Club, care a găzduit, în august 2024, un alt eveniment de sporturi de luptă de extremă dreapta în sudul Californiei, cu participanți din Statele Unite și Canada. SoCal Active Club nu a răspuns solicitării de comentarii.

Postările magazinului de pe Instagram indică și colaborări cu magazinul oficial al SW99, o grupare neonazistă de ultrași ai echipei Levski Sofia, precum și cu o grupare neonazistă de ultrași ai echipei Pirin, care folosește drept emblemă simbolul nazist Totenkopf. Acesta apare pe o geacă promovată pe conturile magazinului, însă este estompat, probabil pentru a evita restricțiile platformelor.

GK Style nu a răspuns întrebărilor punctuale ale Bellingcat despre relațiile cu acești clienți, cu excepția W2R. Un reprezentant al magazinului a susținut că logourile respective apar pe pagina principală deoarece magazinul afișează la întâmplare logouri ale unor companii.

În privința W2R, reprezentantul a declarat că magazinul nu a fabricat niciodată produse pentru această marcă, ci a realizat doar fotografii și videoclipuri promoționale cu mostre create pentru W2R. El a insistat că magazinul nu are nicio legătură cu organizațiile de extremă dreapta.

Cu toate acestea, pe paginile de Facebook și Instagram ale magazinului, în special în postările din 2024, apar numeroase fotografii cu haine pe care acesta susține că le-a creat pentru W2R. Marca este menționată explicit în mai multe postări, inclusiv în unele despre produse realizate pentru „prietenii noștri de la W2R”. Întrebat despre această formulare, reprezentantul magazinului a susținut că îi numește „prieteni” pe toți clienții care apelează la serviciile sale.

Produsele magazinului pentru W2R includ tricouri, tricouri polo, hanorace, pantaloni scurți, steaguri și stickere care promovează mișcarea Active Club. Bellingcat a numărat peste o duzină de articole separate pe paginile de social media ale magazinului care afirmau că sunt pentru W2R sau prezentau branding W2R.

Analizând site-ul W2R, Bellingcat a descoperit și mai multe – aproape 20 de produse diferite de vânzare pe site care par a fi create de GK Style, majoritatea folosind fotografii identice sau aproape identice cu cele de pe paginile de social media ale magazinului de streetwear.

Mai multe alte produse care nu au fost promovate pe paginile de social media ale magazinului bulgar erau vizibile pe site-ul W2R și pe postările de pe Telegram.

Bellingcat a identificat modelul din aceste fotografii, pe baza tatuajelor expuse, ca fiind Georgi Kolev, proprietarul magazinului bulgar GK Style.

Aceste tatuaje includeau o busolă pe bicepsul drept și un „1878” stilizat pe genunchiul drept.

În mai multe cazuri, W2R a postat sau a făcut publicitate unui produs de vânzare pe canalul său Telegram care fusese postat doar cu câteva zile sau săptămâni înainte pe social media-ul magazinului bulgar de streetwear. Pe 19 martie 2024, Instagram-ul magazinului de streetwear a postat fotografii cu tricouri polo despre care afirmau că sunt „pentru prietenii noștri de la W2R”. Zece zile mai târziu, pe 29 martie 2024, W2R a postat pe canalul său Telegram – folosind mai multe dintre aceleași fotografii ca magazinul de streetwear – că tricourile polo vor intra în vânzare pe site-ul W2R în acea zi.

Mai recent, pe 20 august, magazinul bulgar a postat fotografii care includeau un hanorac fără mâneci și un tricou pentru W2R. Patru zile mai târziu, pe 24 august 2024 – și folosind versiuni decupate ale acelorași fotografii – W2R a promovat acestea ca „articole noi” care vor intra în vânzare pe site în acea zi.

GK Style a susținut față de Bellingcat că magazinul a făcut doar fotografii și materiale video promoționale ale mostrelor de îmbrăcăminte pe care le-au creat pentru W2R – un serviciu pentru care au spus că nu au taxat W2R.

„Nu le-am făcut hainele, pentru că atunci când i-am întrebat [pe cei de la W2R] despre facturi, companii etc., au spus că nu vor să lucreze așa… la care noi am refuzat”, a spus reprezentantul de la GK Style pentru Bellingcat.

„Nu vedem nimic rău în a face designuri pentru ei”, a spus reprezentantul.

La câteva zile după ce Bellingcat a contactat atât GK Style, cât și W2R pentru comentarii la această poveste, W2R a făcut publicitate unei noi serii de produse de vânzare pe canalul său Telegram și pe site-ul său. Acestea includeau două veste noi branduite W2R.

Bellingcat a reușit să identifice modelul acestor veste noi ca fiind din nou proprietarul GK Style, pe baza tatuajelor expuse, în special pe bicepsul drept. În plus, datorită unei porți mari vizibile în fundal într-una dintre fotografii, Bellingcat a reușit să geolocalizeze fotografiile, încă o dată, în Stara Zagora.

Sursă originală: Bellingcat (autor: Michael Colborne). https://www.bellingcat.com/news/2024/10/09/active-club-far-right-fashion-w2r-bulgaria/